Joe Rosenthal werd wereldberoemd met zijn in februari 1945 geschoten foto van Amerikaanse soldaten die de Amerikaanse vlag hijsen op het Japanse eiland Iwo Jima. Rosenthal, die tot op hoge leeftijd bleef fotograferen, werd 94 jaar.
Rosenthal begon zijn loopbaan als verslaggever en fotograaf bij de krant San Francisco News in 1932. Begin jaren ’40 werd hij door het persbureau Associated Press* aangenomen als oorlogsverslaggever. Hreisde de Amerikaanse troepen achterna naar het strijdtoneel in de Stille Zuidzee.
‘Raising the flag at Iwo Jima’, zoals de Pulitzerprijs-winnende foto van de zes militairen op het Japanse eiland is gaan heten, werd een van de beroemdste foto’s uit WOII. "Deze foto geeft weer wat die jongens hebben moeten doen om daar te komen, hun toewijding, vaderlandsliefde en opofferingsgezindheid. Ik prijs mij gelukkig dat ik dat met mijn foto aan de wereld kan tonen," zei Rosenthal later.
Het eilandje Iwo Jima was strategisch van grote betekenis voor het Amerikaanse leger. Gelegen op 1200 km ten zuiden van Tokyo zou het de perfecte uitvalsbasis zijn voor B-29 bommenwerpers in geval van een invasie van Japan.
Op 19 februari 1945 landden 30.000 Amerikaanse mariniers op de zuidoostelijke kust van het eiland. Na vier dagen felle strijd wisten ze de 167 m hoge top van de Suribachi, een dode vulkaan, te bereiken. Daar werd de Amerikaanse vlag gehesen, de gebeurtenis waarvan Rosenthal op 23 februari 1945 zijn foto maakte.
Tien jaar na die gebeurtenis vertelde Rosenthal dat hij eigenlijk helemaal niet naar boven had willen gaan. "Ik hoorde dat de vlag al gehesen was, ik dacht dat ik te laat was. Maar ik besloot toch te gaan kijken. Boven gekomen bleek dat de soldaten een grotere vlag wilden plaatsen, de eerste vonden ze klein. Ik zag uit mijn ooghoek wat ze aan het doen waren. Die foto is eigenlijk een toevalstreffer. Ik hoorde pas dagen later dat mijn foto al door miljoenen mensen gezien, en ik had geen idee welke foto er bedoeld was."
‘ Raising the flag at Iwo Jima’ diende later als model voor het Marine Corps War Memorial, het Nationaal Iwo Jima monument bij Arlington in de Amerikaanse staat Virginia. Hoewel het monument verwijst naar de gebeurtenissen van 1945 is het een gedenkteken voor alle Amerikaanse mariniers die sinds 1775 in actieve dienst zijn gesneuveld.
Rosenthal’s onsterfelijke foto wordt wel vergeleken met een foto gemaakt door Thomas E. Franklin. Deze maakte na de aanslagen van 11 september 2001 een foto van een drietal New Yorkse brandweerlieden die de Amerikaanse vlag hijsen op de puinhopen van het World Trade Center. Franklin fotografeerde de hulpverleners op Ground Zero en zag, naar eigen zeggen, onmiddellijke overeenkomst met Rosenthals’ beroemde prent.
Zie ook: www.iwojima.com/
*AP heeft tot op de dag van vandaag de rechten voor de foto in handen
