Met de hongerstaking willen gevangen betere leefomstandigheden afdwingen, zo schrijft de leider van de hongerstakers, Marwan Barghouti, in een verklaring in de New York Times. Mensenrechtenorganisatie Amnesty International toonde zich recent ook kritisch van de leefomstandigheden in de Israëlische gevangenis.
Barghouti is echter een controversieel figuur. Hij wordt gezien als een van de leiders van de Al-Aqsa Martelarenbrigade, een terroristisch organisatie. Barghouti werd in 2004 tot levenslang veroordeeld voor betrokkenheid bij een vijftal dodelijke aanslagen waaronder de moord op een Grieks-Orthodoxe monnik. De Palestijnse leider weigerde toen het gezag van de Israëlisch justitie te erkennen. Veel van de gevangen die deelnemen aan de hongerstaking zitten vast voor vergelijkbare misdaden.