Tardigrades, of waterbeertjes zoals ze ook wel worden genoemd, zijn met het blote oog niet te zien. Ze zijn ca. 0,5 mm groot, leven voornamelijk op mos en voeden zich met plantencellen, algen en kleine ongewervelde dieren.
De tardigrades werden in de Beresheet opgeslagen in een ‘Lunar Library’, een apparaat voor nanotechnologie dat op een dvd lijkt en een 30 miljoen pagina’s tellend archief van menselijke geschiedenis bevat dat zichtbaar is onder microscopen, evenals menselijk DNA.
Enkele minuten voordat de Beresheet zou landen op de maan ging er iets mis waardoor de Beresheet op de maan te pletter sloeg.
Op basis van de analyse van het traject van het ruimtevaartuig en de samenstelling van hun maanbibliotheek is men vol vertrouwen dat de lading de impact grotendeels of volledig overleefd heeft.
Tardigrades kunnen in water of op het land leven en zijn bestand tegen temperaturen zo hoog als 150 graden Celsius en zo laag als min 272 graden Celsius. De rupsachtige, achtbenige dieren kunnen decennia lang terug drogen tot een levenloze schil en zijn bestand tegen vrijwel nul druk in de ruimte.
Als de gedehydrateerde tardigrades de landing hebben overleefd, kunnen ze hypothetisch worden opgewekt in toekomstige jaren door toekomstige menselijke astronauten bij hun terugkeer naar de aarde. Onderzoek heeft eerder aangetoond dat uitgedroogde microdieren tientallen jaren later nieuw leven kunnen worden ingeblazen.
“In theorie kunnen ze de kleine druk op het maanoppervlak en de extreme temperaturen overleven”, zei William Miller, een tardigrades-expert aan de Baker University. “Maar om actief te worden, te groeien, te eten en zich voort te planten, zouden ze water, lucht en voedsel nodig hebben.”
NASA-astrobioloog Cassie Conley zei dat hun exacte overlevingstijd afhangt van de toestand van de impactsite en de temperaturen waaraan ze worden blootgesteld. “Als ze niet te warm worden, is het mogelijk dat ze een behoorlijk lange tijd kunnen overleven”.
Er zal pas zekerheid zijn zodra er een nieuwe maanmissie zal plaatsvinden. Dat duurt echter nog een aantal jaren, de eerst volgende maan missie staat gepland voor 2024.
