Kibboets Ketura in de zuidelijke Negev huisvest sinds 1998 een kwekerij van micro-algen met geneeskrachtige werking. De combinatie van zuiver water, warmte en zonlicht blijkt uitermate lucratief: nergens ter wereld worden zoveel algjes geoogst.In vlak boven de warme woestijngrond liggende, met water gevulde
transparante buizen kweekt biotechnologiebedrijf AlgaTech de micro-alge
Haematococcus pluvialis. Daar waar de alge zich ontwikkelt hebben de
buizen een dieprode gloed. Het microscopische zeewiertje is onderdeel
van het voedsel van allerlei soorten vissen (o.a. zalm). Vogels die
vissen en andere dieren eten die zich voeden met het algje krijgen ook
een roodachtige kleur (denk aan flamingo’s). Haematococcus pluvialis is
de belangrijkste bron van astaxanthine, een stof die verwant is aan
betacaroteen (vitamine A).
Asthaxantine wordt verwerkt in cosmetica omdat het effectieve
bescherming biedt tegen schadelijke UV-straling, rimpelvorming
tegengaat en vrije radicalen onschadelijk maakt. Op geneeskundig gebied
speelt het stofje een belangrijke rol bij de verbetering van het
menselijk immuunsysteem, heeft het een onstekingsremmende werking en
verhindert het de groei van kankercellen. Ook in voedingssupplementen
wordt asthaxantine verwerkt.
De biotechnologie om de algen in buizen te kweken werd ontwikkeld door
professor Sammy Boussiba van de Ben-Gurion Univsersiteit in de Negev.
AlgaTech kweekt de algen in een gesloten, volledig gecontroleerd, met
gezuiverd water gevuld buizensysteem. Zodra de algen groot genoeg zijn
worden ze overgebracht naar de doorzichtige buizen. Onder invloed van
warmte in combinatie met zonlicht krijgen de algen hun karakteristieke
rode kleur en daarmee hun medicinale eigenschappen.
De locatie van kibboets Ketura in de Negev biedt het hele jaar door garantie op voldoende
zonlicht. De geoogste biomassa (d.w.z. de algen) wordt in de Verenigde
Staten verwerkt tot astaxanthine. Door de kweekmethode van Algatech is
Israël koploper bij de productie van natuurlijke asthaxantine. Sinds
2003 is de oogst commercieel interessant: 1 kilo van het goedje brengt
ca. 5500,- euro op. Ter vergelijking: synthetisch astaxanthine, een
bijproduct van de petrochemische industrie, kost per kilo nog geen
1000,- euro. De kunstamtige versie ontbeert de medicinale werking en is
uitsluitend geschikt als rode kleurstof.
Zie ook: www.algatech.com
Bron: www.israel21c.org, een website voor allerlei niet-politiek nieuws over Israël.
