‘Strange fruit’: het raadsel van een song

Billie Holiday’s uit 1938 daterende beroemde lied ‘Strange Fruit’ werd het geuzenlied bij het gevecht voor gelijke burgerrechten voor de zwarte bevolking in Amerika, maar de schrijver was niet zwart.

Ver voordat de ‘protestsong’ bestond was er ‘Strange fruit’. Grammofoonplatenmaatschappijen en radiostations weigerden het lied te draaien, omdat in de tekst in poëtische maar gruwelijke bewoordingen de geur van bloeiende magnolia’s vermengd werd met die van schroeiend vlees.De schrijver, Lewis Allan, kwam weliswaar voor in de lijsten zwarte componisten, maar hij bleef tot 1995 een raadselachtige figuur. In dat jaar verscheen in de New York Times Book Review een fascinerende brief van Robert en Michael Meeropol, naar aanleiding van de bespreking van een biografie van Billie Holiday. De brief stelde het auteurschap aan de orde van ‘Strange Fruit’. De brief sloeg in als een bom: Lewis Allan bleek de artiestennaam te zijn van Abel Meeropol een joodse onderwijzer en vakbondsman uit de Bronx.Uit de vier alinea’s tellende brief bleek dat Meeropol en zijn vrouw Robert en Michael hadden geadopteerd, nadat hun ouders Ethel en Julius Rosenberg op verdenking van spionnage in 1953 waren geëxecuteerd. De broers vertelden dat Meeropol en zijn vrouw de naam ‘Lewis Allan’ had gekozen als eerbewijs aan hun twee doodgeboren zoons. Meeropol, die en diepgewortelde weerzin had tegen elke vorm van rassendiscriminatie, schreef de tekst na het zien van een foto van een gelynchete man in een tijdschrijft voor mensenrechten. "Ik heb de tekst geschreven omdat ik lychen haat en onrecht haat en de mensen haat die het doen", zei hij eens, volgens Michael Meeropol."’Strange fruit’ was het beste dat hij oit gedaan had. Ik heb het vaak voor hem gespeeld toen hij in en verpleegtehuis was opgenomen wegens Alzheimer’s. Het was het laatste dat hij herkende." Abel Meeropol overleed in 1986.Strange FruitSouthern trees bear strange fruitBlood on the leavesBlood at the rootBlack bodies swinging in the southern breezeStrange fruit hanging from the poplar treesPastoral scene of the gallant southThe bulging eyes and the twisted mouthThe scent of magnolia sweet and freshThen the sudden smell of burning fleshHere is a fruit for the crows to pluckfor the rain to gatherfor the wind to suckfor the sun to rotfor the tree to dropHere is a strange and bitter cropKlik hier om Billie Holiday te horen zingen.

Advertentie (4)