Twee Amerikaanse helden uit de Eerste Wereldoorlog ontvingen gisteren postuum de hoogste militaire onderscheiding van de VS: de Medal of Honor. Niemand minder dan Barack Obama leidde de plechtigheid waarmee de mannen, een Jood en een Afro-Amerikaan, hun rechtmatige plaats in de geschiedenis kregen toegewezen.
Sergeant William Shemin, uit Bayonne (New Jersey) en soldaat Henry Johnson, uit Albany (New York) redden 97 jaar geleden hun kameraden op de Franse slagvelden. “Hiermee riskeerden ze hun eigen levens”, zo zei Obama, “en het is nooit te laat om ‘dank jullie’ te zeggen.”
De twee mannen ontvingen de medaille destijds niet vanwege discriminatie. De zwarte Johnson, die maar liefst 21 keer gewond raakte, en zijn Joodse leeftijdgenoot zijn in Frankrijk eerder al onderscheiden met het Oorlogskruis (Croix de guerre), een eerbewijs aan moedige militairen.
Johnson drijft, gewapend met mes, 12 Duitsers op de vlucht
Johnson maakte deel uit van het volledig door zwarten bevolkte 369e Infanterie Regiment, indertijd beter bekend als de Harlem Hellfighters. De jongeman en zijn regimentsgenoot Needham Roberts wisten op 15 mei 1918 een nachtelijke aanval door minstens twaalf Duitsers af te slaan. Hoewel Johnson gewond raakte en zwaar onder vuur lag, lukte het hem om te verhinderen dat de eveneens door kogels getroffen Roberts krijgsgevangen werd gemaakt. De extreem dappere Amerikaan wist zelfs de Duitsers terug te dringen terwijl hij volgens de legerwebsite “oprukte, slechts gewapend met een mes”, zo meldt JP Updates op gezag van Reuters.
Na de oorlog kon Johnson zijn oude baan bij de spoorwegen niet terugkrijgen. Hij overleed in 1929. Een hoge officier van de Nationale Garde van New York ontving de onderscheiding in naam van Johnson.
Shemin redde kameraden
Namens Shemin waren zijn twee hoogbejaarde dochters naar de plechtigheid gekomen. Elsie Shemin-Roth en Ina Bass, volgens Obama “86 en 83 maar nog steeds prachtig”, namen de medaille namens hun in 1973 overleden vader in ontvangst.
De Joodse jongeman diende in het 47e Infanterie Regiment / 4e Infanterie Divisie en verrichtte tussen 7 en 9 augustus 1918 heldendaden op het slagveld. Shemin stelde zijn eigen leven in de waagschaal om Amerikaanse soldaten te redden. Toen alle officieren hoger in rang dan hijzelf door het oorlogsgeweld uitgeschakeld waren, nam hij zelfs de leiding van zijn peloton op zich.
Shemin ontving eerder wel een iets lagere militaire onderscheiding, genaamd het Distinguished Service Cross. Een Medal of Honor wordt alleen uitgereikt “voor opvallende moed en ondernemingszin met gevaar voor eigen leven, boven wat de dienst vereist, in daadwerkelijk gevecht tegen een vijandelijke krijgsmacht”, zo bericht Wikipedia. Zie beneden voor de toespraak van Obama.
Black & Jewish WWI heroes finally receive Medal of Honor. Sgt. William Shemin and Pvt. Henry Johnson were honored pic.twitter.com/vpfNCnnO3j
— Maverick™ (@spooney35) June 2, 2015
Daughters accept Medal of Honor for father Jewish soldier William Shemin for conspicuous gallantry in WW I pic.twitter.com/s6ZZrr5Jp3
— David Wolpe (@RabbiWolpe) June 2, 2015
