Omdat veel coronavirus patiënten melden tijdelijk reukverlies te ervaren, hebben onderzoekers van het Weizmann Institute of Science en het Edith Wolfson Medical Center een online platform ontwikkeld waarmee de reukzin van een persoon kan worden gecontroleerd om vroege tekenen van infectie te detecteren.
Volgens een studie van het King’s College London meldt 59% van de patiënten waar een besmetting met het coronavirus is vastgesteld geur- en smaakverlies.
Het SmellTracker- platform is gebaseerd een algoritme wat ontwikkeld is door het laboratorium van prof. Noam Sobel van de afdeling Neurobiologie van het Weizmann Institute en gespecialiseerd is in reukonderzoek. De onderzoekers hebben een wiskundig model ontwikkeld om het unieke reukvermogen van een persoon nauwkeurig in kaart te brengen.
Op basis van het algoritme helpt de online SmellTracker-geurtest gebruikers hun reukvermogen in kaart te brengen met behulp van vijf veelvoorkomende geuren die in elk huis voorkomen – waaronder kruiden, azijn, tandpasta, geurextracten en pindakaas. De vijf minuten durende test kan plotselinge veranderingen in geurperceptie identificeren, die op een besmetting met COVID-19 kunnen duiden.
De onderzoekers zeggen dat ze met de online test al mogelijke gevallen van coronavirus hebben geïdentificeerd die later zijn bevestigd. Naarmate er meer gegevens worden verzameld, denken onderzoekers dat ze een ”unieke reukvingerafdruk voor vroege detectie” kunnen ontwikkelen.
Hoewel geurverlies niet als vaak voorkomend symptoom gemeld werd in de Chinese stad Wuhan, waar de uitbraak is ontstaan, hebben voorlopige studies in verschillende landen aangetoond dat het symptoom bij ongeveer 60% van de patiënten voorkomt.
Wetenschappers schatten dat er acht actieve stammen van het nieuwe coronavirus in omloop zijn. Het laboratorium van Sobel is van mening dat reukverlies een onderscheidend symptoom zou kunnen zijn van de verschillende stammen. Verwacht wordt dat de SmellTracker de geografische spreiding van de verschillende uitbraken in kaart kan brengen.
Het laboratorium distribueert ook ‘kras- en reuk’-kits naar patiënten bij wie een besmetting van het coronavirus is vastgesteld, vergezeld van een unieke vragenlijst. Onderzoekers proberen hiermee in kaart te brengen in hoeverre het virus het reukvermogen beïnvloed.
Het project is gelanceerd met steun van het ministerie van Defensie en zal de komende dagen worden gepromoot in Zweden, Frankrijk en andere landen. De online test is momenteel beschikbaar in het Engels, Hebreeuws en Arabisch en zal binnenkort beschikbaar komen in het Zweeds, Frans, Japans, Spaans, Duits en Perzisch.
